El Renault 12 vió la luz en el Salón de París de 1969. Se diseñó pensando en un coche que cumpliera las exigencias estandar del mercado francés y que más o menos eran un coche sencillo de fabricar, fiable, motor modesto, amplio y barato de mantener. Vino a sustituir a los populares R8 y R10. Se fabricó en casi toda Hispanoamérica y por supuesto en España, y en otros paises como Australia, Turquía, Rumanía, Canadá e Irán.

Tuvo tres versiones, una berlina, un familiar (Break) y una comercial (Societé), y en España se comercializaron los modelos L, TL y S. Se empezó a fabricar en Valladolid y se presentó en abril de 1970. Las mecánicas que le dieron vida eran todas de cuatro cilindros en disposición longitudinal y por delante del eje delantero, siempre gasolina, asi que resultaban cabezones. Sus motores eran:

• 1.289 cc 57 CV (L y TL)
• 1.289 cc 68 CV (S)
• 1.289 cc 70 CV (TS)
• 1.390 cc 60 CV (GTL)

El modelo más básico costaba la cifra de ¡762 euros! (sin ajustar inflación) y la versión S apareció en septiembre de 1971 llevando un carburador de doble cuerpo, moqueta, reposabrazos trasero y llantas deportivas. En abril de 1972 salieron a la venta las carrocerías familiares, con un maletero de 910 litros y limpiaparabrisas trasero, y costaba 982 euros. Estos precios nos pueden parecer irrisorios hoy en día pero haciendo una equiparación actual tenían el mismo precio que un compacto actual. En 1975 surgió el R12 TL, situado entre el L/TL y el S e incluía servofreno.

En septiembre de 1976 se remodeló con un nuevo frontal con doble faro delantero y un cuadro de mandos mejorado y el S pasó a llamarse TS. En 1980 aparecería el GTL con el motor de 60 CV, pero solo con la carrocería familiar. La carrocería berlina tenía 420 litros de maletero y el peso oscilaba entre los 905 kg y 975 kg según la carrocería.

Contaba con una buena aceleración, entre 36 y 37 segundos para los 1.000 m desde parado y una velocidad punta entre 140 km/h y 145 km/h. El consumo oscilaba entre los 8 l/100 km y 9 l/100 km en uso mixto, pero en ciudad subía a los 11 l/100 km.

El Renault 12 Gordini era una bestia comparado con el convencional, llevaba un motor 1.6 con carburador doble Weber con 125 CV , cuatro frenos de disco, servofreno, caja de cambios con cinco velocidades, cigüeñal reforzado y una suspensión más deportiva. Alcanzaba los 185 km/h y no se vendió bien por su mayor tamaño, peso y tracción delantera.

Aunque en algunos aspectos estaba desfasado, como en los frenos -discos delanteros y tambores traseros- o en la suspensión -independiente con muelles y amortiguadores hidráulicos delante y un eje rígido detrás- tampoco iba sobrado de potencia, pero resultó un automóvil confortable, amplio y robusto y cubría las necesidades de una familia media.

Era muy estable gracias a una suspensión cómoda y firme al mismo tiempo, y la dirección era muy precisa. No podíamos abusar del acelerador pues en conducción deportiva disparaba su consumo hasta los 13 l/100 km, se volvía subvirador y los frenos traseros perdían eficacia; además el embrague tendía a patinar. Igualito que en el anuncio clásico francés.

Se dejó de fabricar en España en agosto de 1984, en total 14 años saliendo de Valladolid, pero en Argentina lo hizo hasta 1994, y en Rumanía se fabricó bajo licencia por Dacia hasta el año ¡2006!, fecha en la que fue sustituido por el Dacia Logan.