El Lotus Elan de primera generación se produjo entre 1962 y 1973. Dejó de fabricarse hasta 1989, momento en el que se reanudó la producción del Elan (M100), finalizando definitivamente en 1995. Tal vez la diferencia más importante entre generaciones sea el tipo de propulsión: en el caso de la primera generación la potencia se transmitía al eje trasero, mientras que en la segunda pasó a ser un tracción delantera. Ambas fueron fabricadas por Lotus Cars.

La primera generación de este deportivo biplaza, la que veremos hoy, conoció hasta cinco modelos diferentes:

• Lotus Type 26 drop head coupé (DHC), comercializado como Elan 1500, Elan 1600 y Elan S2
• Lotus Type 26R (Racing), la versión de carreras del Type 26
• Lotus Type 36 fixed head coupé (FHC), comercializado como Elan S3, Elan S4 y Elan Sprint, con mejor rendimiento
• Lotus Type 45 drop head coupé (DHC), reemplazó al Type 26 y fue comercializado como Elan S3, Elan S4 y Elan Sprint
• Lotus Type 50, con techo rígido, comercializado como Elan +2. Este último contaba con dos plazas traseras solo aptas para niños

Lotus inauguró con el Elan una nueva forma de fabricación de automóviles que encarnaba la filosofía de diseño de peso mínimo de Colin Chapman. Utilizaba un chasis con una estructura tubular de acero al que se fijaba la suspensión.

Lotus Elan Sprint Fixed head Coupe (Type 36)

Sobre este chasis se fijaba una carrocería de fibra de vidrio mediante 16 puntos atornillados. Algunos consideraban este chasis como un subchasis debido a la facilidad para cambiarlo. Este esquema de fabricación fue empleado por Lotus durante casi tres décadas, consiguiendo un reducido peso final, unos 680 kg.

Su sencilla y efectiva arquitectura de un chasis tubular de acero al que se le atornillaba una carrocería de fibra de vidrio le dotaba de una ligereza excepcional -680 kg- junto a su reducido tamaño de menos de 3,7 metros de largo

El acceso a su interior era sencillo gracias a unas anchas puertas con un buen ángulo de apertura y una baja altura del piso. Esta estructura estaba dotada de una elevada rigidez, con una protección aceptable para el conductor y pasajero en caso de choque frontal o trasero. Sin embargo, la protección contra impactos laterales era mínima.

Gracias a su exitoso diseño y un riguroso control de costes de producción de todos sus componentes (carrocería, chasis, motor, transmisión y suspensión), el Elan fue el primer éxito comercial de Lotus, lo que contribuyó a la financiación de su participación en competiciones deportivas durante los 10 años siguientes.

Lotus Elan Sprint Drop head Coupe (Type 45)

Como buen biplaza compacto sus dimensiones eran muy contenidas, con 3.683 mm de largo, 1.422 mm de ancho y 1.156 mm de alto. La batalla era de 2.134 mm. Lo cierto es que a nuestros ojos parece un deportivo de bolsillo.

El motor, caja de cambios y diferencial eran de origen Ford, obviamente la división británica. Aunque era común utilizar este diferencial asociado a un eje trasero rígido, en el caso del Elan contemplaba suspensión independiente. Llevaban hasta tres desarrollos diferentes de diferencial, usando los más cortos para favorecer las aceleraciones en las versiones menos potentes y dejando el más largo para proporcionar velocidades de crucero más relajadas por vías rápidas a los modelos más potentes (versiones Sprint).

Se vendió en dos formatos diferentes, bien como un vehículo totalmente ensamblado, listo para conducirse, o bien como un kit por piezas para ser montado por el cliente, de forma que suponía un respetable ahorro fiscal a su propietario.

Lotus Elan S4 Drop head Coupe (Type 45)

En un principio iba propulsado por un motor de cuatro cilindros y 1,5 litros (1.498 cm³), sustituido posteriormente por otro más avanzado tecnológicamente de 1.558 cm³, dotado de un doble árbol de levas en cabeza. Iba situado en posición delantera, junto a una caja de cambios manual de cuatro marchas.

Este motor de 1.558 cm³ -conocido como Lotus Twin Cam- se basaba en el motor Ford Kent Pre-Crossflow de cuatro cilindros y 1.498 cm³, con doble árbol de levas en cabeza y dos válvulas por cilindro, diseñado por Harry Mundy. Ford compró más tarde los derechos de este diseño, renombrando el motor como Lotus-Ford Twin Cam. Daba dos niveles de potencia diferentes, 106 y 109 CV a distintos regímenes de 5.000 y 6.000 RPM -respectivamente-, pero conservaba el par de 146 Nm a 4.000 RPM.

Con el paso del tiempo los valores de potencia y par eran diferentes según los modelos, oscilando entre lo 91 CV del más básico hasta los 131 CV de la versión de carreras, con potencias intermedias de 94 y 114 CV. El par motor oscilaba entre los 141 y los 153 Nm, con un valor intermedio de 146 Nm. Sus prestaciones también dependían del motor, con unas velocidades máximas que se movían en el intervalo de 174 a 198 km/h, y una aceleración de 0 a 60 mph (96 km/h) entre los 6,6 y 9,2 segundos.

Lotus Elan +2 (Type 50)

Su motor de 1.558 cm³ ofrecía un interesante abanico de potencias -desde 91 hasta 131 CV-, lo que le permitía tener buenas prestaciones gracias a su reducido peso

La suspensión era independiente en ambos ejes, con elementos de Triumph y Lotus delante y la conocida como Chapman Strut detrás. Llevaba sus correspondientes muelles y amortiguadores hidráulicos. Los frenos de disco eran de 241 mm de diámetro delante y de 254 mm detrás, suministrados por Girling. La mayoría de los Elan solo llevaban un solo circuito de frenos, sin servoasistencia en el caso de las primeras unidades. Lo único que no daba la talla en el coche era la dirección, según palabras de Gordon Murray, diseñador del McLaren F1.

Su pequeño tamaño no era problema para ubicar en su interior personas de hasta 183 cm del altura y su bajo peso, que junto a una capacidad aceptable de maletero lo convertían en un pequeño deportivo ideal para escaparse un fin de semana bien acompañado, junto al buen rendimiento de su mecánica.

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