El BMW Serie 3 e46 está considerado como una de las mejores entregas de la Serie 3. Y no lo decimos nosotros, solo hay que darse una vuelta por redes sociales y foros para darse cuenta. Una opinión a la que no falta razón, porque con esa generación, la firma alemana dio un notable salto cualitativo y cuantitativo con respecto a la anterior generación del Serie 3, la e36.

La cuarta generación del BMW Serie 3 apareció a finales de 1998, en una época que resultó ser de lo más interesante en cuanto a lanzamientos y en cuanto a la calidad de los mismos. No obstante, el desarrollo del e46 comenzó cinco años antes, en 1993, bajo la dirección del ingeniero jefe Wolfgang Ziebart y el responsable de desarrollo de productos, el ingeniero Wolfgang Reitzle –quien después pasó por Ford y supervisó las marcas premium que había adquirido la firma: Volvo, Jaguar y Land Rover–. El diseño del BMW Serie 3 e46, fue obra de nada menos que Chris Bangle, con la colaboración de Reitzle.

El sedán alemán se presentó a la prensa oficialmente el 11 de noviembre de 1997, mientras que las entregas comenzaron a finales de abril de 1998. Inicialmente solo se lanzó el sedán, como era costumbre en la marca, equipado con motores de cuatro cilindros y de seis cilindros, algunos procedentes de la Serie 3 e36 pero convenientemente revisados.

También se lanzó versiones con motor turbodiésel dos años después de su puesta en escena, motor que llegó con la carrocería familiar y la coupé, propulsores que se convirtieron en la referencia para todos, o casi, por su finura de funcionamiento, por sus prestaciones y por supuesto, por los consumos.

Cuando se comenzó con el desarrollo del e46, BMW buscaba distanciar su producto, todavía más, del segmento generalista. También se buscó aumentar el espacio en el habitáculo, ofrecer un maletero más grande y por supuesto, aumentar todavía más la calidad general de todo el coche. También hubo un detalle importante: aumentar la seguridad. El BMW e36 obtuvo una estrella y media en las pruebas de impacto de Euro NCAP, que llevaba poco tiempo en activo, pero que ya empezaba a tener mucho peso entre los usuarios y fabricantes.

Entre las curiosidades que escondía el BMW Serie e46, estaba el hecho de que su proyecto de desarrollo estuvo a punto de ser cancelado en 1996, pues los costes de desarrollo se habían disparado, y la viabilidad comercial empezaba a estar en entredicho. Incluso se llegaron a fabricar prototipos para las pruebas dinámicas con suspensión trasera multibrazo y otro equipo más convencional y económico. Superar las normativas de emisiones también fue uno de los escollos que tuvo que superar y que aumentaron los costes.

Aun así, el Serie 3 e46 llegó a producción con una plataforma totalmente nueva, un 70% más rígida que la empleada en el e36. El eje delantero también estaba un poco más adelantado, lo que permitió colocar el motor muy atrás y lograr un buen reparto de pesos. Además, los ingenieros de BMW afirmaron que en caso de impacto, la estructura podía absorber hasta el 80% de la energía liberada y hasta un 250% más si lo comparaban con el e30.

La producción del BMW Serie 3 e46 se mantuvo hasta el año 2007 y compartió linea de montaje con el e90, su reemplazo, desde 2005 –primero se retiró del mercado la carrocería sedán, y entre 2005 y 2007, el resto de opciones–.