El SEAT Ritmo fue el sucesor natural del 124. Se presentó en mayo de 1979 en el Salón de Barcelona y en julio se puso a la venta. Era la versión española del Fiat Ritmo, con el que compartía el diseño y el chasis, aunque con un frontal específico y motores procedentes de los SEAT 124 y 1430. Se supone que este tándem de Fiat/SEAT se creó para competir en calidad con el superventas existente, el Volkswagen Golf, aunque por razones que veremos adelante lo tuvieron muy crudo y solo se quedaron en el intento.

En un principio llevó dos motorizaciones de gasolina, una con 1.197 cc y 64 CV y otra con 1.438 cc con 77 CV; posteriormente se añadieron otra de gasolina con 1.592 cc y 95 CV y una diésel de 1.714 cc con 55 CV. Todos eran motores de cuatro cilindros y ocho válvulas. De una manera esquemática la gama quedaba así:

• SEAT Ritmo 65 L/CL: 1.197 cc y 64 CV
• SEAT Ritmo 75 CL/CLX: 1.438 cc y 77 CV
• SEAT Ritmo 100 CLX/Crono: 1.592 cc y 95 CV
• SEAT Ritmo Diesel L/CL: 1.714 cc y 55 CV

Las versiones L y CL llevaban una caja de cambios de cuatro velocidades, y la CLX y las diésel incorporaron la de cinco velocidades. En lo referente al equipamiento, la versión CL añadió servofreno, reloj digital, mayores llantas… y la CLX llevaba añadido el retrovisor derecho y unos asientos más ergonómicos. A partir de octubre de 1981 se le cambió el volante, cuadro de mandos y se le incorporaron elevalunas eléctricos. La versión Crono, que aparece en la fotografía de cabecera, se puso a la venta en marzo de 1982.

En noviembre de 1980 el Ritmo diésel fue el primero del segmento, que con una velocidad máxima de 140 km/h tenía mejores prestaciones que modelos de segmentos superiores. Su consumo era de 7 l/100 km y tuvo unas ventas escasas, pues en esta época los diésel suponían solamente el 5% del mercado.

Las versiones de gasolina no destacaban por prestaciones -entre 150 y 170 km/h- ni por consumo -entre 7,1 y 7,5 l/100 km-. Por dentro era un coche amplio, con un buen maletero, pero con unas calidades deficientes y malos ajustes. El sistema de ventilación era ruidoso y poco efectivo y no llevaba cierre centralizado, aunque los acabados CLX y Crono añadieron elevalunas eléctricos, algo más propio de segmentos superiores.

El Ritmo era un coche fácil de conducir y bastante cómodo a pesar de no llevar dirección asistida; asimismo su comportamiento era muy estable al llevar un gran ancho de vías. Solamente el diésel y el Crono incorporaban barra estabilizadora delantera para reducir el balanceo en curva. Uno de los aspectos más llamativos de su línea era el frontal, con el paragolpes que elevaba su cintura y los faros redondos y saltones que recordaban a un langostino. Fiat arriesgó en su diseño -fue su primer compacto de dos volúmenes y con motor diésel- que además poseía una buena aerodinámica, con un Cx de 0,38.

Quiso competir con el Volkswagen Golf, pero resultó ser un mal imitador por calidades y terminaciones; a cambio era más asequible y logró unas ventas bastante mayores, en total 118.450 unidades. Su sucesor fue el SEAT Ronda en 1982, aunque esta base se utilizó también para los SEAT Ibiza y Málaga.

Este hecho resultó ser un hito importante para SEAT, pues supuso un nuevo camino. El acuerdo Fiat/SEAT tenía una cláusula: “En el supuesto de que SEAT proceda a reestilizar los modelos Ritmo, 127 y 131 mediante restyling de su carrocería, utilizando los grupos mecánicos de los actuales modelos objeto de licencia Fiat Auto, el citado restyling se referirá no solamente a elementos de acabado interno y externo, sino también a elementos significativos de panelería externa.”

Fiat reclamó ante el Alto Tribunal de Arbitraje de la Cámara de Comercio de París, y SEAT respondió con un Ronda que tenía pintadas en amarillo todas las partes que eran nuevas, con influencias de diseño de Tom Tjaarda. El organismo resolvió a favor del fabricante español, al ser modelos ya suficientemente diferenciados. SEAT empezaría a fabricar sus propios vehículos con plataforma y mecánica Fiat, pero con suficientes cambios para diferenciarlos de los modelos italianos y así no hacerles la competencia.

A partir de ahí, la marca española siguió por su cuenta hasta acabar en manos de Volkswagen unos años después.

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