Sin duda, el airbag fue uno de los mayores avances en la seguridad pasiva del automóvil, que contribuyó enormemente al descenso de las muertes por colisión en accidentes de tráfico. Ahora Honda, junto a la compañía Autoliv, está desarrollando un nuevo airbag que promete protegernos mejor en caso de colisión frontolateral.

El origen del airbag se remonta a 1920 con la patente de Harold Round y Arthur Parrott, aunque su aplicación para automóviles fue patentada por el ingeniero alemán Walter Linderer y posteriormente por el americano John W. Hetrick, con pocos meses de diferencia.

Según diversas fuentes, el primer vehículo equipado con airbag fue el Chevrolet Impala de 1973, seguido del Oldsmobile Toronado de 1974, aunque por aquella época se comercializaba como ACRS o Air Cushion Restraint System. GM lo ofreció como opción en diferentes modelos desde entonces, pero suscitaba mucho interés entre los clientes así que, ante la baja demanda, GM dejó de ofrecerlo en 1977.

Más tarde, en 1981, era Mercedes-Benz quien lo ofrecía por primera vez en uno de sus coches, el Clase S (W126), y a partir de entonces comenzó su despegue.

Esta bolsa de aire inflable en milisegundos ha salvado miles de vidas desde entonces aunque, como todo, es mejorable. Eso es lo que pensaron los ingenieros de Investigación y Desarrollo de Honda en Estados Unidos, concretamente en Ohio.

Desde que en 2012 el IIHS americano –Insurance Institute for Highway Safety o Instituto de Seguros para la Seguridad Vial- estableciera la prueba de choque de solape pequeño (25 %), se observó que en algunas ocasiones los ocupantes podían salir fuera del rango de acción del airbag gracias al desplazamiento frontolateral, causando que esta bolsa de aire no cumpliese su función. De este modo, en caso de impacto con pequeño solape, la cabeza podía impactar contra algunas zonas rígidas del salpicadero.

Para poner remedio a esto, los ingenieros de Honda nos acaban de presentar un nuevo airbag que se encuentra en desarrollo junto a la compañía Autoliv, proveedora de sistemas de seguridad para automóviles. Normalmente los airbag están formados por una única bolsa, pero en el caso del nuevo airbag de Honda, posee tres: dos compartimentos laterales más grandes unidos por una malla, y un compartimento central más pequeño.

De este modo, en caso de impacto, el airbag es capaz de recoger y envolver la cabeza del ocupante a modo de sandwich, aunque la colisión no sea perfectamente frontal, esto es, que sea un impacto frontolateral con fuerzas en varias direcciones. La presión de la cabeza contra la malla obliga a los compartimentos laterales a juntarse, envolviendo por completo la cabeza. Esto mejora en gran medida la protección de los ocupantes frontales, pues rara vez una colisión es perfectamente perpendicular. Aunque mejor que explicarlo, es verlo en acción en vídeo.

“Esta nueva tecnología de airbag representa el esfuerzo continuo de Honda para avanzar en el desarrollo de la seguridad en una variedad más amplia de escenarios de choque y refleja el pensamiento innovador de nuestros ingenieros frente al desafío de reducir las lesiones y muertes en la carretera”, dijo Jim Keller, presidente de Honda R&D Americas, Inc.

Aún queda tiempo para que podamos ver este nuevo concepto de airbag en algún coche a la venta, pues hay que concluir el desarrollo y las exigentes pruebas de calidad -y que no exista otro caso Takata-. En su compromiso con la “seguridad para todos”, Honda apunta a 2020 para tener vehículos con capacidad de conducción autónoma en autopistas y 2025 para disponer de vehículos autonómos nivel 4 (SAE), algo que ayudará a disminuir los siniestros en las carreteras.

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