El Peugeot 206 se desarrolló con un objetivo especialmente complicado: ocupar el lugar vacío que dejaba el Peugeot 205 cuando dejara de producirse, algo que se tornaba necesario a finales de los 90, pues el best seller francés ya notaba mucho el paso del tiempo y los rivales lo habían superado ampliamente. El 205 seguía manteniendo su imagen fuerte frente a muchos a usuarios, pero no podía seguir así. El Peugeot 206 debía reducir drásticamente el espacio que habían abierto los rivales, y además, repetir el mismo éxito de ventas.

Finalmente, las ventas superaron las logradas con el 205 y el espacio con los rivales se redujo totalmente. Peugeot logró, nuevamente, mejorarse a sí misma y superar las expectativas ampliamente, gracias a un coche que dio con la clave que lleva hacia las primeras posiciones en las listas de ventas. El Peugeot 206 fue un best seller, un coche que, a pesar de sus defectos –que los tenía–, ofrecía un conjunto que gustaba a la gente y gustaba mucho. La producción mundial del Peugeot 206 rozó los ocho millones de unidades, exactamente fueron 7.962.741 ejemplares –se incluye también el Peugeot 206+, aparecido en 2009 y que era un 206 con el frontal del 207 y un salpicadero muy similar al 207–.

El Peugeot 206 se dio a conocer en 1998, aunque el trabajo de desarrollo había comenzado en 1993. Durante el proceso de desarrollo, se contó con la colaboración de Pininfarina e Iraldesign, quienes presentaron sendas propuestas que no fueron aceptadas, pues no representaban lo que buscaba la marca. Ese coche que buscaba Peugeot apareció el 24 de marzo de 1994, diseñado por el centro de estilo de la marca –dirigido por el turco Murat Gunak, quien también dio forma al Mercedes Clase C– y la primera maqueta fue creada mediante diseño asistido por ordenador, lo que permitió gestar el vehículo en 196, un récord para la marca –son cerca de cuatro años, y fue el período más corto de Peugeot hasta ese momento, empleado para desarrollar un nuevo modelo–. Y no podemos pasar por alto los cuatro millones de kilómetros que se recorrieron con diferentes prototipos de pruebas.

La primera aproximación al Peugeot 206 fue en el salón de Ginebra de 1998, cuando se mostró al público el Peugeot 20-corazón concept, un prototipo que acabó en producción como el Peugeot 206 CC. Su presencia en el salón no fue más que un adelanto, un tanteo, por así decirlo, ya que el coche, cuando se mostró el concept car, ya estaba definido en su totalidad.

Estuvo disponible con carrocería de tres y cinco puertas, el coupé-cabrio y un pseudo familiar. Contó con versiones muy deportivas, otras de puro postureo para homologar la versión de competición –el 206 GT, un GTi con paragolpes más voluminosos– y se convirtió en Campeón del Mundo de Rallies entre 2000 y 2002 –ambos inclusive–.