El Jaguar C-Type, cuyo nombre oficial es Jaguar XK 120-C, es un deportivo diseñado para participar en carreras. La C viene de “Competición” y se comercializó entre 1951 y 1953. Como su nombre indica, tomó como base el modelo XK 120, con un ligero chasis de estructura tubular diseñado por William Heynes, ingeniero jefe de Jaguar.

La carrocería fue desarrollada por la colaboración conjunta del citado William Heynes, Bob Knight y Malcolm Sayer, de diseño muy aerodinámico y construida en aluminio. Se fabricaron un total de 53 unidades (más dos chasis experimentales) de las cuales 43 fueron a parar al mercado estadounidense.

El motor del XK 120 era un bloque 3.4 de seis cilindros en línea y doble árbol de levas, que entregaba entre 160-180 CV, aumentando hasta los 205 CV en el caso del C-Type. Las primeras unidades -hasta mediados de 1953- estaban equipados con carburadores SU y frenos de tambor. A partir de esta fecha aumentaron de potencia gracias al uso de carburadores Weber de triple cuerpo y árboles de levas de gran alzada, se sustituyeron los tambores por discos (en las cuatro ruedas) y se aligeró de peso con un bastidor también más liviano.

Es importante remarcar la primicia que supuso la utilización por primera vez de los frenos de disco, desarrollados por Jaguar junto con Dunlop, que permitían una conducción más rápida y segura. Stirling Moss condujo el XKC 005 en el premio de Reims de 1952, ganando la prueba con un coche que equipaba por primera vez este sistema de frenos.

Como vehículos destinados a la competición carecían de equipamiento secundario como las alfombrillas interiores, manijas exteriores de las puertas o elementos de protección para la intemperie. La primera unidad salió de fábrica en mayo de 1952 con el número de bastidor XKC 001 y la última fue en agosto de 1953 con el número de bastidor XKC 054. Las carrocerías también llevaban su propia numeración identificativa marcadas con el prefijo K y la serie numérica a continuación.

Es importante remarcar la primicia que supuso la utilización por primera vez de los frenos de disco, desarrollados por Jaguar junto con Dunlop, que permitía una conducción más rápida y segura

A nivel de competición lo más destacable fue su participación en las 24 horas de Le Mans, ganando en dos ocasiones. La primera vez sucedió en 1951, donde participaron tres unidades con sendas parejas de pilotos y que fueron Stirling Moss y Jack Fairman, Leslie Johnson y Clemente Biondetti (triple ganador de la Mille Miglia), y Peter Walker con Peter Whitehead.

La pareja ganadora fue esta última, ya que el resto de sus compañeros tuvieron problemas de presión de aceite y tuvieron que abandonar. Sacó una ventaja con el segundo clasificado de 77 millas, unos 123 km. Comento como curiosidad la participación de un XK 120 privado, propiedad de Robert Lawrie y acompañado por Ivan Waller, completaron la carrera terminando en undécima posición.

En 1952 las tres parejas de pilotos lo volvieron a intentar, pero se tuvieron que retirar de la carrera a causa de problemas de sobrecalentamiento. Se modificó la aerodinámica con el objetivo de mejorar su velocidad punta frente a los Mercedes-Benz 300 SL (W194), pero ello implicó un rediseño del sistema de refrigeración que empeoró su comportamiento.

Parece ser que la polea de la bomba del agua era demasiado pequeña, por lo que giraba demasiado deprisa y generaba un efecto de cavitación; es decir, que trabajaba en vacío moviendo aire en vez de agua. También afectó la situación del depósito de expansión del radiador, situado al lado del pasajero, muy lejos del radiador, a lo que había que añadir un manguito de reducido diámetro de 7/8 de pulgada (22 mm).

Jaguar XK 120-C número 7 (XKC 007) – Fotografía: Ryan Merrill para RM Sotheby’s

Se sustituyeron la polea de la bomba por una mayor y el manguito por otro de mayor diámetro de 1¼ de pulgada (32 mm), eliminándose este problema. Los cambios en el diseño de la carrocería perjudicaron la estabilidad a alta velocidad en línea recta, pues la disminución de carga aerodinámica en la zaga a velocidades superiores a 190 km/h elevaba la misma y se volvía inestable.

El vehículo de Stirling Moss/Peter Walker no tuvo problemas de sobrecalentamiento gracias a la sustitución de un radiador de mayor tamaño, pero sufrió una pérdida de presión de aceite por una rotura, mientras sus otros cuatro compañeros reventaron la culata, así que ninguno de los tres coches terminó la carrera.

Lo volvieron a intentar en 1953, quedando en este caso en segundo (Moss/Walker) y cuarto lugar (Whitehead/Stewart). La carrera la ganó la pareja de pilotos Tony Rolt y Duncan Hamilton con un C-Type. Tres coches entre los cuatro primeros es un resultado excelente. Se aligeró de peso la carrocería con unos paneles de aluminio más delgados y se sustituyeron los carburadores bicuerpo SU H8 por dos Webers tricuerpo DCO3 de 40 mm, consiguiendo aumentar la potencia hasta los 220 CV.

Rolt/Hamilton y su Jaguar C-Type ganaron en Le Mans en 1953

También se sustituyó el equipo eléctrico por otro más ligero y se puso un depósito de combustible de ¡goma! Y se utilizaron tubos de acero de menor calibre en parte del chasis, así como la sustitución de los tambores por discos de freno. En 1954 consiguió un cuarto puesto en Francochamps en un XC120-C conducido por Roger Laurent y Jacques Swaters.

Una unidad ligeramente modificada con culata del Jaguar D-Type y unos carburadores Weber 45 DCO3 consiguió alcanzar los 252 km/h en las salinas de Bonneville (Utah, Estados Unidos), todo un logro para la época

Existe una unidad, concretamente la número 7 (chasis XKC 007) que fue conducido por el piloto norteamericano Phil Hill, que lo condujo desde California hasta Wisconsin (Estados Unidos) para participar en una carrera conocida como Elkhart Lake Road Race, con 320 km de recorrido. Quedó en cuarta posición y regresó a Los Angeles, donde el coleccionista Robert Lane se lo compró.

Jaguar XK 120-C número 7 (XKC 007) – Fotografía: Ryan Merrill para RM Sotheby’s

Mr. Lane mejoró el motor sustituyendo la culata por la que llevaba de Jaguar D-Type y los carburadores por unos Weber 45 DCO3, consiguiendo alcanzar una velocidad de 252 km/h en las salinas de Bonneville, Utah (Estados Unidos). Lo cierto es que esta velocidad era un logro al alcance de unos pocos pilotos de la época. Subastado por la casa de subastas RM Sotheby´s se adjudicó a otro dueño en 2017 por el “módico” precio de 5.285.000 dólares. Un caprichito, vamos.