El Audi A3 se ganó un hueco en la historia cuando, allá por 1996, comenzó su andadura comercial. Era la primera vez que un fabricante premium, desarrollaba un modelo totalmente enfocado al segmento de los compactos, pues hay que recordar que el BMW Serie 3 Compact no era un compacto propiamente dicho. También es cierto que por aquellos años, Audi todavía no era una firma totalmente premium, en realidad se ganó los galones precisamente con coches como el Audi A3 y la primera generación del Audi A4, automóviles de una elevada calidad y de unas prestaciones muy elevadas en sus versiones más potentes.

Fueron esas versiones, las más deportivas, las que permitieron que Audi fuera, por fin, un sello a la altura de BMW y de Mercedes, coches como el brutal Audi RS2 metieron a la marca en el segmento, pero su pertenencia al segmento premium se acabó refutando con sucesivas versiones como el Audi S3, uno de los compactos más rápidos de su época y por supuesto, uno de los más deseados. No en balde, el Audi S3 puso sobre el asfalto unas características que no tenían rival en el mercado. Llegó en 1999, cuando la variante más potente contaba con el polifacético y más que mítico motor 1.8 20vt en versión de 180 CV. Un propulsor que se ganó una enorme fama dando vida a modelos como el Audi TT, al SEAT León FR, el Volkswagen Gol GTI e incluso a versiones menos prestaciones, una con 150 CV y otra, sin turbo, de 125 CV.

El Audi S3 estaba por encima de sus principales rivales, tanto por prestaciones, como por calidad de acabado o refinamiento

El Audi A3 destacó en su momento por su elevada calidad de fabricación, así como por un diseño que desprendía cierta clase, pero al mismo tiempo, resultaba atractiva e incluso con talante deportivo, sobre todo las versiones con carrocería de tres puertas. Por suerte, en aquellos años, las carrocerías con solo dos puertas laterales todavía tenían popularidad en el mercado y había mucho donde elegir. Por eso, fue la elegida para el Audi S3 y además, fue la única disponible en su primera generación, conocida por el código “8L”. Además, a finales del Siglo XX tampoco se estilaban los artificios, no había entradas de aire falsas ni colas de escape “de pega”, todo era real y era elegante, al tiempo que deportivo. Ni siquiera eran necesarias enormes llantas de 19 o 20 pulgadas; la primera generación del Audi S3 se conformaba con llantas de 17 pulgadas y neumáticos 225/45, una medida que hoy monta un “simple” utilitario con 100 CV.

Bajo el capó, como se ha comentado antes, escondía el cuatro cilindros de 1.781 centímetros cúbicos (81 milímetros de diámetro de pistón, por 86,4 milímetros de carrera), con culata de cinco válvulas por cilindro fabricada con aluminio y dos árboles de levas. La alimentación era por inyección indirecta, turbo e intercooler, para rendir 154 kW (210 CV) a 5.800 revoluciones y 270 Nm de par entre 2.100 y 5.000 revoluciones (motor que también montó el SEAT León Cupra R, por ejemplo). El cambio era manual de seis relaciones y no había automático ni como opción y la potencia llegaba al suelo mediante un sistema de tracción total con embrague Haldex. Era una de las primeras veces que se empleaba el Haldex, que fue diseñado para poder usar tracción a las cuatro ruedas con motores transversales. Gracias a todo esto, era un coche rápido, llegando a los 238 km/h y completando el sprint hasta los 100 km/h desde parado en 6,8 segundos. Y lo mejor de todo, anunciaba un consumo que se podría considerar como bastante creíble: 9,1 litros cada 100 kilómetros, de media.

El Audi S3 “8L” solo se ofreció con carrocería de tres puertas y con cambio manual

Esa versión solo estuvo se fabricó entre el año 2000 y el año 2001, pues el compacto alemán se sometió a un restyling en el año 2000 que, como cabría esperar, también afectó al Audi S3. Básicamente, era el mismo coche, pero se habían introducido algunos cambios menores, destacando un ligero aumento de la potencia. Sobre el mismo motor, el 1.8 20vt, se realizaron pequeñas modificaciones para que la potencia llegara a los 165 kW (225 CV) a 5.900 revoluciones, mientras que el par ascendía hasta los 280 Nm entre 2.200 y 5.500 revoluciones. La velocidad máxima pasaba a 243 km/h y la aceleración hasta los 100 km/h se completaba en 6,6 segundos. El sistema de tracción total y el cambio manual seguían intactos, pero el consumo subía ligeramente hasta los 9,3 litros cada 100 kilómetros de media.

Pero, aunque era un coche rápido y deportivo, también era refinado en su comportamiento en carretera, gracias a un eje trasero multibrazo con barra estabilizadora. Tampoco se pueden pasar por alto los asientos Recaro y la elevada calidad de factura general, muy por encima de los rivales directos.

El Audi S3 fue la versión más potente y rápida del Audi A3 8L, quedando en un segundo plano cuando apareció el primer Audi RS3 y sus 340 CV con la segunda generación del compacto alemán.