Tras la huella dejada en los años setenta por el Lotus 72, en los ochenta llegaría el Lotus 97T, el legado de Colin Chapman seguía vivo. Chapman no era un hombre cualquiera, era un ingeniero visionario, un quemado de los circuitos y un excelente jefe de equipo. Fue la fuerza impulsora primordial detrás de Lotus, extrayendo brillantez de cada integrante de su equipo y definiendo la organización en toda su gloria, aunque a menudo frágil. Su fallecimiento en 1982 debería haber marcado el final de una era, pero el legado de Chapman seguiría vivo y el 97T es un testimonio de su pasión y dedicación inquebrantables.

Su lugar lo ocupó Peter Warr, el caballero de brillante armadura y gerente del equipo Lotus durante mucho tiempo que había regresado recientemente de una temporada en el equipo Wolf de Fórmula 1. Práctico y sensato, el bueno de Warr siempre había servido como contrapeso a la naturaleza impulsiva de Colin Chapman, y su mano firme guio al equipo a través de las tumultuosas secuelas del fallecimiento de Chapman. Uno de sus movimientos más astutos fue traer a bordo al talentoso ingeniero Gerard Ducarouge, quien había trabajado previamente con Matra y Ligier antes de que una temporada con el equipo de trabajo de Alfa Romeo terminara en decepción.

Pero Ducarouge no era un diseñador ordinario, no pasó sus días encorvado sobre un tablero de dibujo con un lápiz en la mano. En cambio, aportó una energía contagiosa e impulsó a todo el equipo de diseño. Habían estado acostumbrados a trabajar bajo la atenta mirada de Chapman durante años, pero con su fallecimiento, estaban a la deriva. Fue Ducarouge quien dio un paso al frente, evaluando los deslucidos monoplazas de 1983 del equipo, el 92 con motor Cosworth y el 93T con turbo del fabricante Renault, e iniciando un rediseño completo basado en la cabina y la suspensión de los autos del año anterior.

Con Ducarouge a la cabeza, el equipo Lotus estaba una vez más preparado para la grandeza. En una hazaña de la ingeniería y la fabricación avanzada, el 94T rugió en escena solo cinco semanas después de su concepción, listo para hacer su debut en el prestigioso Gran Premio de Gran Bretaña. Elio de Angelis, uno de los pilotos estrella de Lotus, consiguió un impresionante cuarto lugar en la clasificación, solo para ser frustrado por un comienzo lento y un pistón que había decidido acabar con el fin de semana del piloto.

Pero la fortuna del equipo no estaba del todo perdida, Nigel Mansell, partiendo desde la decimoctava posición en la parrilla, se abrió camino hasta la cuarta posición, marcando el mejor resultado del equipo desde la emocionante victoria de De Angelis en el Gran Premio de Austria de 1982. La temporada siguiente, Lotus tomó la fatídica decisión de cambiar a neumáticos Goodyear, una elección que finalmente resultó ser su ruina. El equipo McLaren, equipado con neumáticos Michelin, demostró ser más rápido en distancias de carrera que el nuevo 95T de Lotus.

Y si bien el motor TAG-Porsche podría no haber igualado a Renault en términos de potencia pura, lo compensó con creces con su fiabilidad y eficiencia en cuanto a consumo de combustible. La prohibición de repostar durante la carrera, y un tamaño máximo del depósito de combustible de 220 litros, limitó el rendimiento del equipo castigando su sed de velocidad. De Angelis tuvo la suerte de terminar incluso en tercer lugar en el Gran Premio de San Marino a pesar de que su 95T se quedó sin combustible en la última vuelta.

Peter Warr, el astuto director del equipo, no estaba del todo satisfecho con sus pilotos. A pesar de su comportamiento afable y sus antecedentes aristocráticos, Elio de Angelis carecía del impulso implacable necesario para la verdadera grandeza en el deporte rey de la automoción. Nigel Mansell, por otro lado, simplemente no pudo rendir al más alto nivel, un hecho que fue subrayado por su costoso error en el Gran Premio de Mónaco. Pero Warr no era de los que se detenían en el pasado, el equipo siguió adelante, efectuando ajustes aerodinámicos cruciales y actualizándolos a neumáticos Goodyear superiores al año siguiente.

Gerard Ducarouge, el brillante ingeniero detrás del resurgimiento de Lotus, trabajó incansablemente para convertir el 95T en el 97T, incorporando algunas ideas innovadoras de un proyecto fallido de Indycar. El coche resultante contaba con varias características innovadoras, como bargeboards situados entre los pontones y las ruedas traseras, una solución inteligente a las nuevas normas que prohibían las extensiones laterales en el alerón trasero. En lugar de abandonar la idea por completo, Lotus simplemente los reubicó delante de las ruedas traseras.

El equipo de F1 comenzaba a funcionar como se esperaba, y habían puesto a Ayrton Senna en el punto de mira. Ayrton Senna, una superestrella de Fórmula 3, había estado en el radar de Peter Warr durante la temporada de 1984, y a pesar de aceptar un contrato de unos ridículos 50.000 dólares, el patrocinador John Player bloqueó el trato y optó por el ya conocido Nigel Mansell. Sin embargo, Warr finalmente consiguió a su hombre, pero con la increíble primera temporada de Senna en el equipo Toleman, su precio de venta se disparó a 585.000 dólares.

El 97T mantuvo la agilidad y agilidad del monoplaza anterior, con una suspensión delantera y trasera pull-rod. Este automóvil sería el último Lotus F1 ensamblado con un enfoque híbrido, utilizando planchas planas de fibra de carbono y kevlar intercaladas en una estructura de refuerzo de panal de aluminio que fue doblada, cortada y unida para conformar esta obra de la ingeniería. El nuevo motor Renault EF15 fue un propulsor grandioso, generando aproximadamente 1.200 CV en el ajuste de clasificación, con grandes turbocompresores Garrett combinados con una configuración de baja compresión para poder meter toda la presión de sobrealimentación posible en el pequeño V6 de 1,5 litros.

Lotus instalaría motores de mayor compresión con turbos más pequeños para las carreras, mejorando la eficiencia y reduciendo el retraso de la llegada de la potencia por el lag. Los Lotus del futuro adoptarían moldes en su fabricación, como hicieron los pioneros de McLaren, pero este coche se mantuvo fiel a la estructura monocasco tradicional. La temporada de Fórmula 1 de 1985 comenzó con grandes esperanzas para Lotus, ya que sus pilotos, De Angelis y Senna, mostraron una gran forma en los entrenamientos y la clasificación para el Gran Premio de Brasil.

A pesar de ello, los esfuerzos de última hora de Alboreto y Rosberg les relegaron a la segunda fila de la parrilla. En la primera carrera, Senna estaba en camino de terminar en el podio en medio del intenso calor antes de que su sistema de encendido fallara. En la siguiente carrera en Estoril, Senna aseguró su primera pole position, superando a su compañero de equipo e incluso al ganador de la carrera anterior, Prost. Sin embargo, la tranquilidad no reinaba en el garaje de Lotus, ya que la fuerte lluvia del día de la carrera no era el mejor escenario posible, puesto que recordaron el accidente de Mansell en condiciones similares en el circuito de Mónaco el año anterior.

A pesar de la impresionante actuación de Senna en esa carrera, los nervios seguían en niveles altos, puesto que nunca había conducido el 97T en mojado y su monoplaza había requerido de atención mecánica. En contra de todo pronóstico, Senna desafió las expectativas y pilotó sin ningún problema hasta alcanzar y mantenerse en la primera posición de la carrera, con De Angelis siguiéndole muy cerca. Incluso los mejores pilotos de la parrilla tuvieron problemas bajo la lluvia, pero el progreso de Senna fue incontestable.

En la vigésima vuelta había acumulado una ventaja de 30 segundos sobre De Angelis, que le seguía en segundo lugar. A pesar de las llamadas para detener la carrera debido a unas condiciones climáticas cada vez peores, se permitió continuar hasta el límite de dos horas marcado por el reglamento, momento en el cual Senna había doblado a todos excepto a Alboreto, que había arrebatado la segunda posición a De Angelis. Lotus era un equipo en ascenso después del tortuoso periodo vivido tras la muerte de su fundador, Colin Chapman.

Ayrton Senna se había unido al equipo y ya había demostrado su talento, logrando la pole position en las dos primeras carreras de la temporada de 1985. En Portugal, Senna había dominado hasta que su monoplaza se quedó sin combustible, lo que le permitió a Elio de Angelis heredar la victoria tras esperar pacientemente en la segunda posición. A pesar de este contratiempo, Senna continuó impresionando y obtuvo cinco poles más a lo largo de la temporada.

Los problemas de fiabilidad asediaron a Senna y minaron sus carreras truncando sus expectativas, hasta la llegada de la carrera en mojado en Spa, en la que obtuvo otra victoria, confirmando la leyenda del piloto como rey sobre mojado. El equipo reconoció que tenían trabajo por hacer para mantener feliz a su nueva estrella, pero no se podía negar el potencial que Senna aportó a Lotus. Os dejo con la entrevista a Ayrton Senna junto al Lotus 97T de la época.