La entrada masiva de la electricidad en el mundo del automóvil, más allá de los sistemas básicos como la iluminación, ha supuesto nuevos frente que se deben mejorar si realmente se quiere hacer del automóvil una máquina limpia o, como poco, con emisiones neutras. Problemas como la obtención de energía o la vida útil de las baterías son problemas que ya se están enfrentando, pero queda uno sumamente importante: qué hacer con las baterías tras su ciclo de vida útil.

Toyota y Lexus, abanderados de la hibridación, son de las primeras marcas en poner solución a este escollo, que no es precisamente pequeño. Los japoneses afirman que actualmente en Europa recoge más del 90 % de las baterías de sus híbridos para, posteriormente, ser tratadas por empresas especializadas. Además, el grupo automovilístico japonés quiere extender a escala internacional, tecnologías que favorezcan el reciclaje y permitan la reutilización, la recuperación y la revalorización de sus vehículos y de las piezas que lo componen.

Esta acción para la recuperación de baterías lleva tiempo en marcha. El primer movimiento data de 2012, cuando Toyota llegó a un acuerdo para el reciclado de baterías con Umicore, logrando además cumplir con la normativa sobre baterías de la Comisión Europea 2006/66/EC. Un acuerdo que se firmó tras un detallado estudio por parte de los japoneses para identificar y seleccionar un socio europeo con el que reciclar de forma segura y sostenible las baterías que ya habían cumplido su vida útil como componentes de automóvil.

Cualquier automóvil moderno se recicla en una gran parte, pero todo lleva un proceso en el cual había que añadir las baterías. Así, cuando un vehículo acaba su vida útil, se procede a realizar una serie de pasos. Primero se descontamina el vehículo, es decir, se retiran todos los componentes no reciclables y contaminantes, posteriormente se seleccionan y clasifican los elementos según su material o naturaleza para llevarlos a reciclar a donde corresponda y, para terminar, los restos de metales y del coche en general se prensan y se funden consiguiendo nuevos metales.

Para las baterías se sigue un camino similar, aunque varía según el tipo y el estado en el que se encuentre cada conjunto de baterías. En el caso de las baterías de níquel-metal hidruro (NiMh), si no presentan daños, se devuelven a cada fabricante a través de un centro de distribución de suministro, Toyota Parts Center Europe, situado en Bélgica. Así, los fabricantes pueden reaprovechar la mayor parte de los componentes y materiales, disminuyen el impacto medioambiental.

En caso de presentar daños, se requiere un transporte y tratamiento especial por parte de un especialista autorizado. Toyota España tiene un acuerdo con SNAM (Societé Nouvelle D’Affinage des Métaux).

La mayor parte de las baterías procedentes de coches híbridos van destinadas al reciclaje de sus materiales (mínimo del 50 %). Una finalidad que requiere del uso de un proceso de fundición a alta temperatura, que permite recuperar porcentajes importantes de cobalto, níquel o cobre. En el caso de las baterías de litio, el reciclaje es más complejo por las altas cantidades de materiales raros y no metálicos, para los que Toyota está desarrollando procesos específicos. Hasta la llegada del Prius+ todos los híbridos que se habían vendido usaron NiMh.

También se ha empezado a investigar soluciones para la fabricación de baterías de níquel-metal hidruro para nuevos vehículos, a partir de baterías usadas. Otra opción es darles una segunda vida como unidades de almacenamiento de energía estacionaria o de emergencia (similar a lo que hace Renault).

El Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, cuenta con más de 200 baterías de coches híbridos que se usan para almacenar electricidad generada por el sol a través de paneles solares y, así, poder tener energía limpia incluso en días nublados y por la noche. En Japón, los concesionarios Toyota también emplean grupos de 10 baterías para el almacenamiento de energía a través de paneles solares. Son ejemplos de reutilización de las baterías, ya que el reciclaje no es más que el final del camino de la sostenibilidad.