En nuestro repaso a la historia de la Fórmula 1, buscamos momentos en los que el coche influyese especialmente en cómo se desarrollarían los acontecimientos posteriormente. Pudimos ver la historia de Brabham, del Williams FW09 y del MP4-17. Lotus y un tipo llamado Colin Chapman introdujeron un automóvil que cambiaría la Fórmula 1 para siempre. Hoy vamos a hablaros del Lotus 72, la historia de uno de los coches de F1 más legendarios, que fue tan dominante y exitoso que compitió en seis temporadas entre 1970 y 1975.

Ganó tres títulos de Constructores, dos Campeonatos de Pilotos (Jochen Rindt en 1970 y Emerson Fittipaldi en 1972), 20 carreras ganadas y muchas más actuaciones destacadas. La historia del ‘72’ se remonta a 1962, con la creación del Lotus 25. Hasta ese momento, todos los monoplazas de F1 habían usado un diseño de chasis tubular para su chasis, pero el genio ingeniero Colin Chapman se dio cuenta de que un método diferente podría ser mucho mejor para su cometido.

Su idea única fue crear una estructura monocasco en forma de U en el que se pudiese dar cabida al depósito de combustible, el motor y la cabina para el piloto. La idea principal era que el nuevo diseño del chasis permitiría que el coche fuera más ligero, con un centro de gravedad más bajo y, al mismo tiempo, siguiera siendo lo suficientemente rígido para las exigencias extremas de las carreras de Fórmula 1. El nuevo vehículo desarrollado por los ingenieros británicos tendría su primera salida en el Gran Premio de Holanda de 1962, en el circuito de Zandvoort.

¿Y quién probaría mejor el modelo 25 que el legendario piloto Jim Clark? Si bien no había ganado ningún campeonato en aquel momento, era una estrella en ascenso y ya era muy respetado por sus rivales. En 1962, estuvo cerca de ganar los títulos de pilotos, pero Graham Hill lo superó. La temporada siguiente, Jim Clark y Lotus dominaron casi todos los fines de semana de Gran Premio, ganando siete de cada diez carreras. Más éxito les esperaba con la llegada de 1964, pero el equipo británico tendrá que esperar hasta 1965 para recuperar ambos campeonatos para poner sus respectivos trofeos en su vitrina.

El dominio del equipo llegaría a su fin con la introducción de las nuevas regulaciones que permitían motores de hasta tres litros de tamaño. Si bien Colin Chapman y el equipo de Lotus tuvieron cierto éxito en esta era de motores más grandes, necesitaban ayuda para encontrar una unidad de potencia adecuada para su automóvil. En lugar de optar por un enorme V12 de 3 litros de cilindrada como muchos otros equipos, Colin quería una unidad de potencia un poco más pequeña y eficiente para su próximo automóvil, llamado 49.

Chapman acudió a Cosworth para pedirle ayuda para lograr su objetivo, si bien la empresa británica era más que deseable para asistir y ayudar en su empeño, el costo de desarrollo sería alto. Afortunadamente, Colin, Harley Kopp y Walter Hayes finalmente lograron convencer al presidente de Ford UK para financiar el proyecto, y como resultado, el motor Ford Cosworth se reveló en todo su esplendor a finales de 1965. Sin embargo, no estaría listo para competir hasta el tercer Gran Premio de la temporada de Fórmula 1 de 1967.

A pesar de ello, los de Cosworth hicieron que valiese la pena la espera, porque el motor V8 que instalaron en el Lotus 49 al resto de la parrilla en las sesiones de clasificación. Estaban ganando por un margen considerable en la carrera, más de una vuelta de ventaja, con el excelso Jim Clark al volante. En cambio, Graham Hill, el hombre al volante del segundo 49, no tendría tanta suerte. Porque a pesar del éxito que tuvo este automóvil, la fiabilidad era un gran problema.

Curiosamente, la historia del éxito arrollador está estrechamente ligada a los problemas de fiabilidad al final de la carrera. Fue algo muy habitual para los Lotus 49 durante toda la temporada y como resultado, Jim Clark ganaría tres carreras más en dicho monoplaza, pero los problemas de fiabilidad destruirían las esperanzas de hacerse con un campeonato. En 1968, el equipo británico consiguió solucionar todos los problemas y volvieron a estar en forma para luchar por el título mundial.

Como resultado de todo ese trabajo, Graham Hill ganó su segundo campeonato de pilotos después del título de 1962. Desafortunadamente, esto se vio empañado por la pérdida de Jim Clark en un evento de Fórmula 2 en Alemania. A finales de la década de 1960, estaba bastante claro que un buen motor combinado con un excelente chasis no era suficiente para ganar un título mundial. El desarrollo aerodinámico, ligado en aquella época directamente con los alerones enormes, estaban causando sensación en el mundo del automovilismo, y Sir Colin Chapman se dio cuenta de que su próximo automóvil, el 63, tendría que aprovechar los efectos del aire que posteriormente se harían imprescindibles.

Desafortunadamente, el nuevo vehículo funcionó tan mal que se tuvo que modificar una versión mejorada del 49 para que el equipo volviera a estar en la cima, y Lotus involucionó para evolucionar un coche que le devolviera a la cima. Y el éxito llegó, la nueva creación del diseñador se llamaría Lotus 72, y en comparación con los modelos antiguos, el nuevo automóvil era radicalmente diferente. Por ejemplo, la posición del radiador se movió de la parte delantera del vehículo a dos más pequeños a cada lado del chasis.

Si bien puede no parecer un gran cambio, mejoró significativamente el rendimiento aerodinámico y ayudó con la distribución del peso. Además, también mejoró la tracción en las ruedas traseras, se modificó todo el sistema de suspensión delantera y los frenos de disco se movieron hacia adentro, desplazando el peso desde el exterior de las ruedas hacia el centro del Lotus. Este desarrollo sería el abuelo de los pontones que tanto dan que hablar a día de hoy.

Otra característica interesante del nuevo Lotus 72 era su geometría anti-hundimiento en la parte delantera, que evitaba que el auto bajara la parte frontal al frenar bruscamente. Esto se combinó con un sistema anti-hundimiento en la parte trasera para evitar que la parte delantera se levante durante la aceleración y, por lo tanto, brindar un rendimiento aerodinámico constante que permitiese sacar lo mejor del vehículo en cada momento. Todos los componentes de la suspensión estaban unidos a un chasis monocasco de aluminio que estaba significativamente más bajo que los de los autos anteriores del equipo gracias al control de alturas con el que contaba.

Desde un punto de vista visual, el cambio más grande fue la adición de dos alas en la parte delantera ante las ruedas, y un alerón trasero enorme que fue el más grande hasta el momento en un vehículo de Fórmula 1. El Ford Cosworth V8 que lo propulsaba a través de una transmisión manual de cinco velocidades hacía sobrevolar los circuitos con sus 426 CV. El Lotus 72 apareció por primera vez en el Gran Premio de España de 1970 con Jochen Rindt y John Miles al volante.

Las expectativas eran enormes, pero el Lotus 72 no tuvo el estreno esperado, y tras el rediseño realizado por el equipo de diseño en algunos puntos críticos del vehículo, Jochen Rindt obtuvo cuatro victorias seguidas en el Gran Premio de Holanda. En el Gran Premio de Gran Bretaña, el 72 recibirá una admisión de aire montada en la parte superior, otra novedad para un monoplaza de Fórmula 1 que demostró la visión de futuro que tenía Sir Colin Chapman.

Rindt tenía una gran ventaja sobre los demás rivales, pero ocurrió una tragedia en el Gran Premio de Italia. El líder del campeonato estaba probando el Lotus 72C durante los entrenamientos libres con una configuración de baja carga aerodinámica que se adaptaba mejor a las altas velocidades de la pista italiana. Al frenar, el Lotus se giró hacia la izquierda y se estrelló contra las barreras de seguridad. Rindt fue declarado muerto camino al hospital y se convirtió en el primer y único campeón póstumo en la historia de la F1. Estaba claro que faltaba mucho por recorrer en la seguridad de los monoplazas y los circuitos de cara a asegurarse de que esto no se repitiese.

El valiente Emerson Fittipaldi tomó el asiento Jochen, y en 1972 el equipo volvió a la cima después de actualizar el Lotus 72 una vez más. Con su legendaria librea negra y dorada, Fittipaldi ganó cinco carreras y se convirtió en el campeón más joven en aquel momento. En 1973, se contrató al piloto Ronnie Peterson y, junto con Emerson, llevaron a Lotus a ganar su tercer título de constructores en cuatro años. En la temporada siguiente, el veterano Lotus 72 aún logró cuatro victorias después de muchas mejoras y revisiones desde su estreno.

A pesar de que el Lotus 72 tendría una temporada final decepcionante, nada ni nadie podría quitarle sus increíbles logros durante sus seis años en la más alta competición. Así se convertiría en uno de los coches de carreras más icónicos de todos los tiempos y uno de los más exitosos de la F1 hasta la fecha. A día de hoy, con las evoluciones constantes, es impensable que un monoplaza se mantenga cinco años en la Fórmula 1, a pesar de recibir las cinco evoluciones que sufrió el mítico Lotus 72.