Desde la aparición del Volvo P1800, solamente hubo dos intentos por parte del fabricante sueco por ofrecer un cupé: el 262C y el 780, aunque estos dos podrían considerarse berlinas a las que eliminaron las puertas traseras. Por eso mismo en 1994 comenzó a gestarse el Volvo C70 Coupe, un digno sucesor para el P1800.

A principios de 1994 se formó un pequeño grupo para el desarrollo de este nuevo vehículo y Håkan Abrahamsson fue nombrado director del proyecto. Volvo tenía una experiencia escasa en el desarrollo de un producto de nicho como es un cupé, y tenían mucha prisa por llegar al mercado con él. Por eso optaron por colaborar con la empresa de ingeniería británica TWR, Tom Walkinshaw Racing, que ya estaba involucrada con el equipo de carreras de Volvo en el BTCC.

“Sin duda, este fue el proyecto más divertido en el que he estado involucrado”, Håkan Abrahamsson, director de proyecto

Una gran parte del trabajo de diseño y desarrollo tuvo lugar en TWR, cerca de Oxford en Inglaterra. Volvo fue responsable de la estructura técnica básica y determinó qué características debería tener el automóvil. TWR fue responsable del diseño y ajuste de la producción. Un equipo de desarrollo completo trabajó en un enorme granero donde Tom Walkinshaw, el carismático propietario de TWR, tenía su colección de coches.

El grupo del proyecto recibió total libertad en cuanto a la configuración del nuevo C70, y el jefe de diseño Peter Horbury quería cambiar la idea de que el diseño de Volvo era angular y cuadrado. Cuando Ian Callum diseñador de TWR en aquel entonces (actual diseñador de Jaguar), mostró los bocetos del cupé, todos estuvieron de acuerdo: el diseño se mantendría casi sin cambios hasta la producción.

En total fueron 30 meses los que llevó desde su concepción hasta la producción, todo un récord gracias a la colaboración con TWR. El C70 se basó en el Volvo 850, teniendo la misma batalla, pero realizando los cambios suficientes para diferenciarse. De hecho su tamaño era muy similar, contando con 4.720 mm de largo, 1.820 mm de ancho,  1.415 mm de alto y 2.660 mm de batalla.

“Tiramos la caja pero mantuvimos el juguete dentro”, Peter Horbury, director de diseño

Un cupé deportivo debía tener buenos motores. Por eso el C70 se lanzó exclusivamente con motores de cinco cilindros turbo. El motor más potente, 2.3 y 240 CV, se compartió con el Volvo 850R. Una versión más tranquila, 2.5 y 193 caballos se lanzó al mismo tiempo, y también hubo versiones de 2 litros que ofrecían 180 y 225 CV, respectivamente, para los mercados donde la cilindrada hacía subir los impuestos.

A pesar de que el C70 era en gran medida un automóvil emocional, donde el diseño mandaba sobre la función, había espacio suficiente para cuatro personas y su equipaje. Como todo buen Volvo, los niveles de seguridad eran altos, con un sistema de protección contra impactos laterales (SIPS), protección contra latigazos cervicales (WHIPS), pretensores de cinturón y airbags laterales.

Como curiosidad mencionar que en la producción cinematográfica de “El Santo” (1996), Simon Templar, interpretado por Val Kilmer, conducía el nuevo Volvo C70. La película fue filmada antes de que se presentara el C70, lo que significaba que requería mantener el secreto hasta que se lanzó el 30 de Septiembre de 1996 en el Salón de París.

Estuvo en producción desde 1996 hasta 2002, cuando cesó la producción de su versión cupé, habiendo fabricado 27.014 hasta entonces. Todo un éxito para la marca sueca, lo que animó a producir su segunda generación unos años después.